唐太宗李世民为了缅怀过去跟他一起打天下的功臣，特命人制作了二十四个功劳最大的臣子画像置于凌烟阁敬奉，史称“凌烟阁二十四功臣”。然而，有很多人不知道，这样的做法并不是李世民首创，在他之前的汉代，就有类似的做法。汉宣帝刘询统治期间政治清明、社会和谐、四夷宾服、国力强盛，匈奴呼韩邪单于率众来朝称臣，开创了“孝宣之治”局面。刘询为了感恩昔日辅佐帮助过他的功臣，建立了“麒麟阁十一功臣”。
“麒麟阁十一功臣”分别是：大司马、大将军霍光，大司马张安世，大司马、车骑将军韩增，后将军赵充国，大司农、御史大夫、丞相魏相，太子太傅、御史大夫、丞相丙吉，太仆、右曹、御史大夫杜延年，阳城侯刘德，太中大夫、给事中、领尚书事萧望之，中郎将苏武等十一人。
在这十一人当中，我们比较熟悉的有两个，就是排名第一的霍光和排名最后的苏武。霍光是汉代著名大将军霍去病的同父异母弟弟，后来成了汉武帝的托孤大臣；而苏武，更多人的最初的印象仅停留在小时候听老师讲“苏武牧羊”的故事。老师给我们讲这个故事无非就是用苏武的“持节不辱汉朝”的精神来教育我们要有一颗忠诚的爱国之心。反过来，我们再来回到正史中来寻找苏武的痕迹，的确，在历史上，他除了“持节不辱汉朝，北海牧羊19年”之外没有任何的闪光点，要说什么他对汉朝、对人民有什么贡献更谈不上，不仅如此，他还有一个污点，就是他的儿子苏元因参与燕王刘旦、鄂邑公主谋反事件而被处死，那为什么汉宣帝为何还是把他放进“麒麟阁十一功臣”之中呢？这是本文要讨论的一个重点。
我们看一下这十一个人名单，就会发现有两个“别扭”之处。
首先，这十一人当中有两人的名字有点别扭，就是苏武和刘德，分别是中郎将苏武、阳城侯刘德，因为另外九人的名字前面都加上了具体的职务，只有苏武和刘德名字前面不是具体职务。“中郎将”只是一个级别的概称，并不是具体负责的职务，“阳城侯”是一个爵位，也不是具体职务。
其次，“麒麟阁功臣”入选的人数为何偏偏是“十一”，而不是“十”或者“十五”，这点有违常理，这“十一”越看越像是这么一个情况，什么情况呢？就是本来只评选了十个人，最后一个通过找领导找关系硬塞进去的，而苏武就是这最后一个人。
为什么会这样，这就不得不从“麒麟阁十一功臣”设立的背景说起。汉宣帝设立“麒麟阁十一功臣”是因为当时匈奴归降大汉，汉宣帝对自己的统治功绩无比自豪，回想起往昔辅佐有功之臣，叹息不已，汉宣帝想让这些人成为众臣子的楷模，同时也想让这些有功之人万世流芳，遂设立“麒麟阁十一功臣”。
既是功臣，那必须得有很大的功劳，那九个人的确劳苦功高，所做的一切汉宣帝都是看在眼里的，特别是为首的霍光，他的功劳更大，连宣帝这个皇位也是上扶上去的。阳城侯刘德虽没有过多地参与政事，但是，他毕竟是皇室子弟，对宣帝登上大位是非常支持的，且汉武帝在世时就非常欣赏他，称他为“千里驹”，所以，刘德入选也在情理之中。
那么，问题来了，十人大名单已经排好了，为什么还要给苏武开个后门，非让他挤进来成为最后一个呢？想探究这个问题，就要把目光向前推到汉武帝晚期，汉武帝晚年逐步变的昏庸，喜怒无常、杀伐不断，在后宫的争斗和继承人选择上制造了很多冤案。汉武帝死后朝政一直不稳，权臣、外戚和皇室子弟谋权篡位的事情时有发生，好在有霍光这样忠心的权臣撑着，才没让刘氏江山垮掉，即便如此，后来的皇位继承人也是命途多舛，武帝之子，昭帝刘弗陵的皇帝也差点被燕王刘旦篡夺，虽然，叛乱被平息，但是，昭帝刘弗陵年纪轻轻20岁而亡，死因更是一个迷。之后的刘贺也只做了二十多天的皇帝，就被霍光废掉。宣帝自己也是被霍光从民间迎接回朝登上大位的。
以上的朝廷往事历历在目，汉宣帝不可能不胆寒，即便自己目前皇位已稳固，取得的功绩也值得称颂，但是，他总是担心祥和的表面下有暗流在涌动。而苏武被囚匈奴19年始终不辱汉节，始终忠君爱国，这不正是汉宣帝要向全体大汉子民推崇的一种忠君爱国的精神吗？所以，此时苏武功劳大小已无所谓，只要能对自己统治地位的稳固有积极效果就足够了。
