“武留匈奴凡十九岁，始以强壮出，及还，须发尽白。”——《汉书·李广苏建传》
公元前年，汉武帝令中郎将苏武持旄节出使匈奴，护送匈奴使者回国，并给单于送上礼物，却不想此次出使，造就了一个惊天动地，悲天悯人的爱国故事：苏武牧羊。
苏武牧羊那时候汉与匈奴战争不断，持续了多年的战争堪比英法百年大战。两国不断派出使者刺探情报，缓和关系。匈奴扣押了汉朝很多使者，汉朝也以牙还牙，扣留了匈奴使者。在那时，外交官，是最没有生命安全的职业之一。可皇帝一纸令文，年已四十的苏武还是离开了妻子儿女，带着旄节前往了匈奴。
苏武此去有三个任务，第一要将被扣留的匈奴使者护送回匈奴；第二要与匈奴缓和关系；第三要刺探匈奴的内部情报。他带上了张胜和一群斥候，来到了塞北这一片荒芜的国度。
苏武出使然而事情却远没那么简单，匈奴出了内乱，缑王、虞常意图谋杀匈奴王，而苏武的副官张胜也参与其中。张胜来到匈奴后，就看到了卫律这个卖国贼！卫律为汉朝出使匈奴，却当了投降派，汉武帝也恨得他咬牙切齿，！于是张胜为虞常谋划了大计。
然而事情失败了，缑王被杀，虞常也被活捉。张胜也暴露了，他是个软骨头，在威逼之下很快跟卫律一样当了叛国贼。卫律雄赳赳气扬扬，如同斗胜了的大公鸡一样跑来苏武面前，想要逼迫苏武变成和他一样的叛国贼。人一旦跪下了，就会想让其他人也和他一样跪下！
卫律然而他却不曾想，苏武如此刚烈！苏武站起来，说：“投降的人，丧失气节、玷污使命，没有脸面！”于是拔剑自杀，将苏武吓坏了，连忙找人施救，才救活了苏武。单于听说此事，肃然起敬，派人安置好苏武，日夜照顾。直到苏武伤好，单于又起了收复苏武的心思，于是当着苏武的面斩杀了虞常，又准备斩杀张胜，张胜连忙投降求饶。又让卫律说自己投降后得到的好处。
杀鸡吓猴、威逼利诱，可苏武岿然不动，痛骂卫律。单于被他的忠烈折服，愈发想得到他的忠诚，将他关在地窖里，苏武只得吃下雪和羊毛，竟然没有在连续多日的大雪中死去。单于肃然起敬，便给了他一群公羊，让他到北海放牧，如果公羊生下了小羊羔，挤出了羊奶，你就可以回去汉朝了。
苏武持着汉朝旄节牧羊，几年后，旄节上的毛都全部脱尽了。单于不给他食物，也不准他吃羊，苏武只得吃田鼠为生。幸好单于的弟弟器重他，送了一群牛羊给他，可惜好景不长，单于手下人偷走了他的牛羊，苏武又只能吃田鼠与野果为生。
李陵也投降了，他是李广的孙子，苏武的好友。李陵告诉苏武：你的父亲母亲死了，哥哥自杀，弟弟淹死，妻子改嫁了，只有两个妹妹，两个女儿一个男孩，生死不知。你还是投降吧。苏武与李陵喝酒，说：“我心甘情愿为国而死。我家人都没有多少功劳与恩德，却得到皇帝的青睐。如果你在说的话，我们就绝交。”李陵只得羞愧地回去。
李陵第二次来找苏武，又告诉了苏武：你效忠的汉武帝死了，你没有效忠的人了，可以投降了。苏武大哭，每天吊唁，却还是没有投降。
汉昭帝即位后，匈奴和汉朝达成和议，才结束了这场百年战争。汉昭帝向匈奴索要汉朝的使者，匈奴却说苏武死了多年了。直到大汉使者解救出苏武老部下常惠，才知道苏武被流放在北海。于是他们说天子射下了一只大雁，脚上有文书，说苏武等人在北海。
匈奴人被吓到了，只好承认，苏武还活着，并且将苏武送回。十九年过，不见当年日月。除了以前已经投降和死亡的人外，一百多名使者，只剩苏武等九人。
即使世界可以诱惑我，诽谤我，挤压我，侮辱我，使我痛苦，让我苟存，毁掉一个灵魂对于光的向往与追求，将我困在永久的黑暗里。而我，则选择成为太阳！苏武的灵魂，因此而不朽。
苏武在匈奴，十年持汉节。白雁上林飞，空传一书札。牧羊边地苦，落日归心绝。渴饮月窖冰，饥餐天上雪。东还沙塞远，北怆河梁别。泣把李陵衣，相看泪成血。