苏武在贝加尔湖牧羊，公羊生子方可回国，最终被世人称赞
苏武是西汉大臣，年轻时因父亲位居高官，且自己德才兼备受皇上赏识成为郎中。天汉元年，苏武以中郎将出使匈奴。从此，他仅凭自己坚定的意志和对君王的一片赤诚之心获得更高的地位和荣誉。
苏武是在汉朝和匈奴两国交好之时出使匈奴，护送被扣留在汉朝的匈奴使者，并且带着礼物赠送与单于。单于自以为受到了汉朝的尊重，便更加骄傲自负。
苏武定是命里有此一劫，正当他被送回汉朝之时，緱王和虞常等想谋反单于打算投靠汉朝，最终以失败告终。苏武自知一定会受到牵连，于是想自杀，张胜、常惠制止了他。事后单于果然想将汉使赶尽杀绝以除后患，被人劝阻，改为招降汉使。单于派卫律召见苏武，苏武说：”屈节辱命，即使活着，有什么脸面归汉！”说罢拔刀自刺，卫律赶紧抱住苏武，派人寻医抢救。
苏武伤势好转后，卫律受命劝降苏武，分析利害，卫律对苏武说：”你还是尽早投降吧，要知道不投降的人只有死路一条，如果投降一定会受单于恩惠。”苏武骂道：”你身为人臣，不顾恩义，让我投降，不如杀了我。”
卫律知道苏武不可能投降，就报告单于，单于更加想让苏武投降，以此来展现他的权威，就把苏武迁至北海，也就是贝加尔湖畔，命他放牧公羊，直到生下小羊才能归汉。单于完全是在为难苏武，让苏武完成一件不可能的事情，但苏武还是没有屈服。从此，苏武开始了艰苦的牧羊生活，他挖老鼠、吃草籽、结网捕鱼以维持生计。即使生活艰辛、无聊、无望，但苏武想回到汉朝的心一直燃着熊熊的火焰。无论何时，苏武都手持汉节，以致节上的毛全都脱落了。
在北海牧羊期间，单于曾派李凌劝服苏武，李凌和苏武是旧识。李凌对苏武晓之以情动之以理。
李凌说：”单于是真心想重用于你的。况且你的母亲已不幸逝世，你的妻子也已改嫁，只余你的一儿两女和你的妹妹，不知是否还在人世。人生短如朝露，为什么让自己活得这么痛苦呢？你的心情我能理解，我刚投降的时候也非常痛恨自己的不忠不义，但是看到现在皇帝的昏庸迂腐，我才知道自己做了正确的决定。”
苏武说：”皇帝对我们苏家的知遇之恩我无以为报，况且我为人臣即为人子，儿子怎能背叛父亲呢？你不要再劝我了。”
最终苏武归汉，官拜典属国，享尽荣华与富贵。